귀염증 증상, 합병증, 청력 손실 알아보기
귀는 청각과 균형을 담당하는 중요한 기관으로, 감염이나 염증이 발생하면 다양한 증상이 나타날 수 있다. 귀염증은 단순한 불편함을 넘어서 심각한 합병증을 초래할 수 있으며, 방치할 경우 청력 손실로 이어질 수도 있다. 이번 글에서는 귀염증의 증상과 원인, 합병증, 그리고 청력 손실과의 연관성에 대해 자세히 알아본다.
귀염증이란?
귀염증(이염, Otitis)은 외이, 중이, 내이 등 귀의 특정 부위에 염증이 발생하는 질환을 의미한다. 세균이나 바이러스 감염, 알레르기 반응, 혹은 외부 자극으로 인해 발생할 수 있으며, 연령에 따라 증상과 원인이 다르게 나타날 수 있다.
귀염증은 크게 아래와 같이 나뉜다.
- 외이염(Otitis Externa): 귀 바깥쪽(외이도)에 발생하는 염증으로, 수영 후 귀에 물이 차서 발생하는 ‘수영자 귀(Swimmer’s Ear)’가 대표적이다.
- 중이염(Otitis Media): 중이에 염증이 생기는 것으로, 주로 감기나 호흡기 감염 후에 발생하며 영유아에게 흔하다.
- 내이염(Otitis Interna, Labyrinthitis): 내이에 감염이 생기면 심한 어지럼증과 청력 저하가 동반될 수 있다.
귀염증의 주요 증상
귀염증의 증상은 염증이 발생한 부위와 원인에 따라 다르게 나타난다. 그러나 일반적으로 아래와 같은 증상이 흔히 보고된다.
1. 귀 통증(이통)
귀염증의 가장 흔한 증상은 귀의 통증이다. 염증이 심해질수록 찌르는 듯한 강한 통증이 지속될 수 있으며, 특히 중이염의 경우 아이들이 밤에 심한 통증을 호소하는 경우가 많다.
2. 귀에서 나오는 분비물(이루)
외이염이나 중이염이 진행되면서 귓속에서 노란색 또는 투명한 액체가 흘러나오기도 한다. 감염이 심하면 고름이 나올 수도 있으며, 이는 세균 감염의 신호일 수 있다.
3. 청력 저하
귀염증이 심해지면 일시적인 청력 저하가 나타날 수 있다. 특히 중이염의 경우 삼출물(액체)이 고이면 소리가 명확하게 전달되지 않아 난청이 발생할 수 있다.
4. 이명(귀 울림)
귀에서 ‘삐’ 소리나 ‘웅~’ 소리 같은 이명이 들리는 경우도 있다. 이는 귀 내부의 염증이 신경을 자극하면서 발생하는 증상이다.
5. 발열 및 두통
중이염이나 내이염이 심할 경우 발열이 동반될 수 있다. 특히 어린이의 경우 고열과 함께 신경질적인 반응을 보일 수 있다.
귀염증의 원인
귀염증은 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있으며, 상황에 따라 적절한 치료가 필요하다.
1. 세균 및 바이러스 감염
감기나 인플루엔자 같은 바이러스 감염이 중이염의 주요 원인이다. 세균 감염도 귀염증을 유발할 수 있으며, 특히 연쇄상구균이나 포도상구균 감염이 흔하다.
2. 귀의 습기
수영 후 귀에 물이 고이면 세균이 번식하기 쉬운 환경이 조성되어 외이염이 발생할 가능성이 높아진다. 이를 예방하려면 수영 후 귀를 잘 건조시키는 것이 중요하다.
3. 알레르기 및 비염
알레르기 반응이나 비염이 있는 경우 귀 내부에 체액이 쌓이면서 중이염이 발생할 수 있다. 특히 어린이의 경우 비염과 중이염이 함께 나타나는 경우가 많다.
4. 면역력 저하
면역력이 약한 영유아나 노인은 귀 감염에 취약하다. 감기나 독감에 걸린 후 귀염증이 발생할 가능성이 높아지므로 건강 관리가 중요하다.
귀염증의 합병증
귀염증이 적절히 치료되지 않으면 여러 가지 합병증이 발생할 수 있다. 특히 만성 중이염이나 내이염으로 진행될 경우 더 심각한 문제를 초래할 수 있다.
1. 만성 중이염
반복적인 중이염이 치료되지 않으면 만성 중이염으로 진행될 수 있다. 이는 고막 천공(구멍이 남는 상태)을 유발할 수 있으며, 지속적인 청력 저하를 초래할 수 있다.
2. 유양돌기염
귀 뒤쪽에는 유양돌기라는 뼈가 있는데, 중이염이 심해지면 이 부위까지 감염이 퍼질 수 있다. 이 경우 심한 두통, 부종, 발열이 동반될 수 있으며 치료가 늦어지면 외과적 수술이 필요할 수도 있다.
3. 안면 신경 마비
귀 가까이에 위치한 안면 신경이 염증으로 인해 압박을 받으면 안면 신경 마비가 발생할 수 있다. 이는 얼굴 한쪽이 마비되는 심각한 상태로 발전할 수 있다.
4. 뇌수막염
드물지만 귀염증이 심각하게 진행되면 박테리아가 혈류를 통해 뇌로 퍼져 뇌수막염을 유발할 수 있다. 이는 생명을 위협하는 상태로 즉각적인 치료가 필요하다.
귀염증과 청력 손실의 관계
귀염증은 청력 손실과 밀접한 관련이 있다. 염증이 지속되면 청각 신경이 손상되거나 고막에 이상이 생겨 청력 저하가 발생할 수 있다.
1. 일시적 청력 저하
중이염이 있을 때 고막 뒤에 삼출액이 차면 소리가 제대로 전달되지 않아 한시적으로 난청이 발생할 수 있다.
2. 고막 천공으로 인한 난청
심한 염증이 고막을 손상시키면 난청이 지속될 수 있으며, 심한 경우 수술적 치료가 필요할 수 있다.
3. 내이염으로 인한 감각신경성 난청
내이까지 염증이 퍼지면 감각신경성 난청이 발생할 수 있으며, 이는 회복이 어려운 경우가 많다.
귀염증 예방법 및 관리법
- 감기나 호흡기 질환을 예방하여 중이염 발생을 줄인다.
- 수영 후 귀를 깨끗하게 건조시킨다.
- 면봉 사용을 피하고 귀를 과도하게 자극하지 않는다.
- 알레르기나 비염이 있다면 적절한 치료를 받는다.
- 귀 통증이나 청력 저하가 나타나면 빠르게 병원을 방문해 진료를 받는다.
귀염증은 조기에 관리하면 큰 문제없이 치료할 수 있지만, 방치할 경우 위험한 합병증으로 발전할 수 있다. 귀 건강을 지키기 위해 평소 위생과 건강 관리를 철저히 하고, 이상 증상이 있을 경우 전문가의 진료를 받는 것이 중요하다.
